Branche (botanique)

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Une branche est la partie du houppier, plusieurs fois subdivisées (jusqu'aux rameaux et brindilles), qui dérive du tronc et porte les organes photosynthétiques de l'arbre (feuilles chez les feuillus, et aiguilles qui remplacent les feuilles chez les conifères / résineux).

La branche maîtresse ou branche charpentière est une branche émanant du tronc et soutenant une partie du houppier, l'adjectif de charpentière faisant référence à son utilisation pour les charpentes.

Chez la plupart des espèces et familles d'arbres, les branches ont une forme, couleur et structure d'écorce propre. Comme sur le tronc, l'écorce évolue (couleur et texture avec l'âge de la branche)

Les arbres se débarrassent de leurs branches devenues inutiles ou situées dans une zone manquant de lumière par un phénomène naturel dit d'autoélagage. Tout au long de la vie d'un arbre, des branches mortes tombent ainsi au sol, dont consommées et dégradées par des communautés saproxylophages. Elles constituent peu à peu l'humus forestier.

Chez de nombreuses des espèces d'arbres, notamment en forêt, les branches semblent capables de détecter la proximité d'autres branches. La croissance de la branche est alors stoppée, ce qui participe à ce que Francis Hallé appelle le « phénomène de timidité des arbres » ;

En sylviculture et exploitation forestière, les expressions « ébranchage », « émondage », « élagage » ou « taille », expriment toutes plus ou moins l'action de débarrasser un tronc de ses branches. L'élagage naturel est le processus de destruction progressive, sans intervention humaine des branches d'un arbre, en raison d'événements climatiques, par manque de lumière ou d'eau, par l'action de champignons xylophages, et qu'il faut distinguer de élagage artificiel^[4]. « Ébrancheuse » désigne une série de machines de foresterie destinées à faciliter l'ébranchage.