L’individualisme est une conception philosophique, politique, morale et sociologique où l’individu occupe la place centrale, par opposition aux théories holistes, qui font au contraire prédominer le groupe social. Il s’agit donc d’une primauté de l’identité personnelle par rapport à l’identité collective. Suivant qu’elle s’attache à prescrire à la société un modèle ou à simplement en décrire la réalité, cette notion peut toutefois être considérée sous plusieurs perspectives distinctes :
Ce terme peut également décrire un prisme d’analyse méthodologique (sujet traité dans l’article correspondant), percevant les comportements sociaux comme résultant essentiellement d’une agrégation d’actions individuelles ; l’individu — par opposition au groupe — est alors considéré comme l’échelon primordial de l’analyse en sciences sociales[3]. Cette optique sociologique est à l’origine d’une querelle entre les tenants de l’individualisme méthodologique, tels Raymond Boudon, et ceux d’une conception « holiste », « déterministe » ou encore « structuraliste » du corps social, tels Émile Durkheim ou Pierre Bourdieu. Cette deuxième conception considère en effet la société, au contraire de la première, comme une structure avant tout indépendante des individus qui la composent et en tout cas irréductible aux seules interactions particulières de ces derniers.
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