Mars Polar Lander

Mars Polar Lander
Sonde spatiale

Vue d'artiste de l'atterrisseur Mars Polar Lander prélevant des échantillons sur le sol martien.

Données générales

Organisation	NASA
Constructeur	Lockheed Martin
Programme	Mars Surveyor
Domaine	Étude de la calotte polaire sud de Mars
Type de mission	Atterrisseur
Statut	Échec
Autres noms	Mars Surveyor '98 Lander
Lancement	3 janvier 1999 (20 h 21 UTC)
Lanceur	Delta II 7425
Fin de mission	3 décembre 1999
Identifiant COSPAR	1999-001A
Site	Site du MPL JPL

Caractéristiques techniques

Masse au lancement	576 kg Atterrisseur : 290 kg
Ergols	Hydrazine
Masse ergols	64 kg
Source d'énergie	Panneaux solaires
Puissance électrique	200 W (atterrisseur)

Principaux instruments

MARDI	Caméra de descente
SSI	Caméra panoramique
LIDAR	Lidar
MET	Station météorologique
TEGA	Analyseur de gaz
RAC	Caméra du bras robotique
Deep Space 2	Pénétrateurs

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Mars Polar Lander (Mars Surveyor '98 Lander) est une des deux sondes spatiales de l'agence spatiale américaine, la NASA, lancée en 1998 pour étudier la planète Mars. Cet atterrisseur (engin ne disposant d'aucune mobilité) doit se poser près du pôle sud martien en bordure de la calotte constituée essentiellement de glace de dioxyde de carbone. L'objectif de la mission qui doit durer les trois mois de l'été martien est de réaliser des photos du site d'atterrissage dans plusieurs longueurs d'onde pour identifier la nature du sol, creuser des tranchées pour étudier les couches superficielles du sol, analyser des échantillons du sol pour déterminer la présence d'eau, de glace ou d'autres minéraux hydratés reflet du climat passé, effectuer des mesures continues du vent, de la température, de l'humidité et de la pression au niveau du site, détecter des formations nuageuses ou brumeuses dans le ciel et observer les dépôts de givre et de neige sur le sol martien.

Mars Polar Lander est développée en appliquant la politique du « better, faster, cheaper » (mieux, plus vite, moins cher) lancée par l'administrateur de la NASA Daniel Goldin qui veut mettre fin aux programmes d'exploration du système solaire coûteux et s'étalant sur plusieurs décennies. Mars Polar Lander est la troisième mission du programme Mars Surveyor qui est la déclinaison martienne de cette nouvelle politique. Le coût total de la mission est de 120 millions US$ dans le lanceur. La masse au lancement de la sonde spatiale est de 576 kilogrammes et elle emporte un nombre réduit d'instruments scientifiques. La sonde spatiale transporte également deux pénétrateurs Deep Space 2) expérimentaux qui doivent, après avoir été largués avant la rentrée atmosphérique, s'enfoncer dans le sol à grande vitesse et collecter des données sur celui-ci.

La sonde spatiale est lancée le 3 janvier 1999 par une fusée Delta II 7425. Après un transit entre la Terre et Mars d'une durée de 11 mois, elle pénètre dans l'atmosphère de la planète le 3 décembre 1999. Les ingénieurs de la NASA perdent tout contact avec Mars Polar Lander qui s'écrase sans doute sur le sol de la planète. La commission d'enquête créée par la NASA met en évidence plusieurs causes possibles sans certitude faute de disposer de télémesures. La piste la plus sérieuse est un arrêt prématuré des rétrofusées dans la phase finale de l'atterrissage. L'anomalie serait due à une erreur de conception du logiciel pilotant l'atterrisseur. Les pénétrateurs sont également perdus à la suite de défaillances indépendantes. Ces échecs venant quelques mois après celui de la sonde spatiale Mars Climate Orbiter secouent fortement l'agence spatiale américaine. Ils sonnent l'arrêt du programme Mars Surveyor qui prévoyait le lancement de deux missions martiennes à bas coût tous les deux ans (à chaque ouverture d'une fenêtre de lancement vers Mars). Mais ils ne remettent pas en cause la politique des missions à coût modéré qui se poursuivra par la suite avec de grands succès. La mission de Mars Polar Lander sera remplie en 2007 par un quasi clone de MPL, Phoenix. InSight, une mission lancée en 2018, utilisera une plateforme pratiquement identique.