Storicamente, negli Stati Uniti, carpetbagger era il soprannome che la gente del Sud dava agli abitanti del Nord che si trasferivano in quegli stati durante l'era della Ricostruzione, tra il 1865 e il 1877. Queste persone formavano una coalizione con i freedmen (gli schiavi liberati) e gli scalawags (bianchi del Sud che appoggiavano la Ricostruzione) all'interno del Partito Repubblicano. Insieme controllarono politicamente gli ex stati confederati a più riprese tra il 1867 e il 1877.
Il termine deriva dal fatto che frequentemente i politici repubblicani del Nord che si spostavano a Sud arrivavano portando come bagaglio una carpet bag da viaggio (una borsa o valigia fatta di una stoffa simile a quella dei tappeti, spesso con decorazioni orientaleggianti, in voga all'epoca). La gente del Sud li considerava pronti a saccheggiare e depredare il loro paese sconfitto in guerra[1]. Nonostante il termine nel linguaggio comune sia tuttora usato alla stregua di un insulto, negli studi e nelle analisi storiche viene invece usato senza alcun intento denigratorio.
Attualmente negli Stati Uniti il termine viene talvolta usato, in senso ironico, per riferirsi a politici che si candidano a cariche pubbliche in zone delle quali non sono originari o dove hanno vissuto per poco tempo. Nel Regno Unito il termine viene invece usato per riferirsi a persone che si uniscono ad associazioni e cooperative con l'intento di trasformarle in società a scopo di lucro, per ottenere un guadagno personale.
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