Modello principale-agente

Il modello principale-agente (o modello d'agenzia) è definito da Michael Jensen e William H. Meckling come "un contratto in base al quale una o più persone (il principale/i) obbliga(no) un'altra persona (l'agente) a ricoprire per suo conto una data mansione, che implica una delega di potere all'agente". Tale definizione è molto generale, e comprende qualsiasi relazione tra due individui, in cui uno dei due delega parte del proprio potere all'altro. Il contratto di agenzia, però, presenta alcuni rischi, dovuti al comportamento opportunistico delle parti, che tendono a massimizzare la propria utilità (tale comportamento opportunistico non è eliminabile, può essere tuttavia limitato).

Siccome alla base vi è un problema legato a opportunismi e negligenze dell'agent verso colui che gli delega dei poteri, ovvero il principal, si parla anche di problema principale-agente (agent-principal problem), dilemma di agency (agency dilemma) e problema di agency (agency problem) in senso generico. In particolare vi possono essere due tipi di opportunismo: selezione avversa e azzardo morale, ovvero opportunismo ex-ante/a priori e ex-post/a posteriori.