I parabeni sono una classe di composti organici aromatici, di cui fa parte l'acido 4-idrossibenzoico, chiamato anche acido para-idrossibenzoico, sinonimo da cui prendono il nome, suoi sali ed esteri. Sono stati individuati per la prima volta come antimicrobici da Sabalitschka nel 1924.
Per la bassa tossicità acuta e cronica (la dose letale (LD50) di butilparaben è circa 5 g/kg peso corporeo[1]) e la bassa dose a cui inibiscono la crescita microbica (MIC) sono utilizzati dalla metà degli '40 come conservanti nell'industria cosmetica, farmaceutica e alimentare con funzione battericida e fungicida.[2] Sono presenti in diverse formulazioni di cosmetici e farmaci[3] sia per uso topico che parenterale. Alcuni parabeni trovano impiego come additivi alimentari[4][5]. Commercialmente sono considerati parabeni solo gli esteri dell'acido 4-idrossibenzoico, anche se nelle norme che regolano i conservanti cosmetici sono inclusi anche l'acido stesso ed i suoi sali.
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