Uranio impoverito

L'uranio impoverito è un sottoprodotto del procedimento di arricchimento dell'uranio. La miscela di ²³⁵U e ²³⁸U, con arricchimento maggiore in ²³⁵U della concentrazione naturale (0,7110%), costituisce l'uranio arricchito utilizzato come combustibile nelle centrali nucleari e come principale elemento detonante nelle armi nucleari.

Il materiale rimanente dal processo di arricchimento presenta una concentrazione ancora maggiore in ²³⁸U, che ha una minore attività specifica dell'uranio naturale. Il termine è una traduzione dall'inglese depleted uranium, che a volte viene tradotto gergalmente con il termine uranio depleto. Il terzo isotopo naturale dell'uranio (²³⁴U) si concentra a sua volta nell'uranio arricchito e si disperde nell'uranio impoverito. L'estrazione di ²³⁵U, a partire dall'uranio contenuto in minerali naturali, avviene in diversi modi, e il risultato finale nel materiale impoverito è un prodotto in cui la percentuale di ²³⁵U è più bassa che nel materiale originale (passa dallo 0,7110% allo 0,25-0,4%).

Da 12 kg di uranio naturale si ottengono all'incirca 1 kg di uranio arricchito al 5% di ²³⁵U e 11 kg di uranio impoverito.^[1] Quasi tutto l'uranio impoverito (circa il 95%) è conservato sotto forma di esafluoruro di uranio (UF₆), in cilindri stoccati all'aperto, per evitare il pericolo di accumulo di acido fluoridrico in caso di incidenti.^[2]