Impressment

Impressment, informalmente "the press" o "press gang", è l'arruolamento di uomini in una forza militare o specificamente in una marina militare per costrizione, con o senza preavviso. Le marine militari di diverse nazioni usavano il reclutamento forzato con vari mezzi. Le grandi dimensioni della Royal Navy nell'Età della vela comportarono il fatto che l'impressment fosse comunemente associato con Gran Bretagna e Irlanda. La Royal Navy vi fece ricorso in tempo di guerra, a partire dal 1664, durante il XVIII secolo e all'inizio del successivo, come metodo per trovare equipaggi alle navi da guerra, benché la previsione normativa di questa prassi si possa far risalire al tempo di Edoardo I d'Inghilterra. La Royal Navy reclutò così molti marinai della marina mercantile, oltre ad alcuni marinai di altre nazioni, soprattutto europee. Erano soggetti ad impressment "uomini idonei di abitudini marinare tra i 18 e i 55 anni di età". Talora, anche se di rado, furono oggetto di impressment uomini che non erano marittimi.

L'impressment era aspramente criticato da quelli che lo ritenevano contrario alla costituzione del Regno Unito; a differenza di molti rivali continentali coevi, i sudditi britannici non erano soggetti a coscrizione per il servizio militare, con l'eccezione di un breve esperimento di impressment applicato all'esercito tra il 1778 e il 1780. Sebbene l'opinione pubblica in generale osteggiasse la coscrizione, l'impressment fu ripetutamente legittimato dai tribunali, in quanto considerato vitale per la forza della marina militare e, per estensione, per la sopravvivenza del dominio e del regno britannici.

L'impressment era essenzialmente una prassi della Royal Navy, in conseguenza dell'imponente grandezza della flotta britannica e delle sue sostanziose esigenze di manodopera. Sebbene altre marine militari europee esercitassero il reclutamento forzato in tempo di guerra, questo avveniva di norma estendendo la prassi della coscrizione formale applicata dalla maggior parte degli eserciti europei a partire dalle Guerre napoleoniche. Anche la U.S. Continental Navy praticò una forma di impressment nel corso della Guerra d'indipendenza americana.

L'impressment di marittimi "estratti" da navi americane provocò serie tensioni tra la Gran Bretagna e le Tredici colonie negli anni che precedettero la Rivoluzione Americana. Una delle 27 lamentele elencate nella Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti d'America (esattamente la n. 26) biasimava direttamente l'impressment.^[1] Fu daccapo una causa di tensione che concorse a far scoppiare la Guerra anglo-americana. Dopo la sconfitta di Napoleone nel 1815, la Gran Bretagna abbandonò la prassi; la successiva coscrizione non fu più limitata alla Royal Navy ma interessò tutte le Forze armate britanniche.