Stadtverfall kennzeichnet Mangelerscheinungen der physischen Struktur einer Stadt, die von leichten Beeinträchtigungen der Funktion oder des äußeren Erscheinungsbildes bis hin zur völligen Zerstörung derselben reichen können. Die notwendigen baulichen Investitionen zur Erhaltung der physischen Struktur werden nicht mehr getätigt. Städtische Strukturen werden abgenutzt und altern, Gebäude werden abbruchreif, funktionsuntüchtig oder bleiben als Brachflächen zurück. Dies betrifft besonders die historische Bausubstanz, aber auch abgewohnte Großwohnanlagen oder betriebliche Anlagen, die nicht mehr genutzt werden.
Stadtverfall kann sich ausbreiten: Wenn in einen Stadtteil oder in ein Gebäude nicht mehr investiert wird, dann steigt die Wahrscheinlichkeit, dass auch in das Nachbargebäude oder in den benachbarten Stadtteil weniger investiert wird. Insbesondere dann, wenn eine marktgesteuerte Stadtentwicklung dominiert, breitet sich Stadtverfall leichter aus. Die englische Bezeichnung für Stadtverfall, blight (sinngemäß: „Pilzbefall“), drückt diesen Effekt der „Ansteckung“ implizit aus.
Die Umstände, die zum Stadtverfall führen können, sind vielfältig. Die fehlende Investitionstätigkeit hat unterschiedlich Gründe:[1]
Intensive Gegenmaßnahmen in diesem Bereich werden u. a. durch städtebaulichen Bewegungen des New Urbanism und der Gentrifizierung erreicht sowie durch örtliche politische Vertreter oder durch staatliche Programme. Da heute viele Menschen wieder daran interessiert sind in die City zurückzukehren, wurden in Stadtzentren zahlreiche ältere Gebäude saniert oder wiederhergestellt. Vor allem in Nordamerika waren gleichzeitig dadurch Teile der Umlandgebiete dem Verfall ausgesetzt.[2]
In Deutschland wurden seit 1969 durch die Programme zur Städtebauförderung im Rahmen des Städtebauförderungsgesetzes und seit 1991 durch ergänzende Programme des städtebaulichen Denkmalschutzes, des Stadtumbaus, der Sozialen Stadt und der Entwicklung neuer Stadtteile in besonderen städtebaulichen Lagen durch Bund, Länder und Städte sowie privater Bauherren große Erfolge gegen den Verfall erreicht.
Als ein besonders bekanntes Beispiel für Stadtverfall in der Moderne gilt der Niedergang von Detroit nach dem Wegzug der Autofabriken.[3]
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