Grand cachalot

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Physeter macrocephalus, Physeter catodon · Cachalot, Cachalot macrocéphale

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Physeter macrocephalus

Une femelle accompagnée de son petit.

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Infra-ordre	Cetacea
Micro-ordre	Odontoceti
Super-famille	Physeteroidea
Famille	Physeteridae
Genre	Physeter

Espèce

Physeter macrocephalus
Linnaeus, 1758

Synonymes

• P. catodon Linnaeus, 1758
• P. microps Linnaeus, 1758
• P. tursio Linnaeus, 1758
• P. australasianus Desmoulins, 1822
• P. australis Gray, 1846

Statut de conservation UICN

VU A1d : Vulnérable
A1d^[1]

Statut CITES

Annexe I , Rév. du 06/06/1981

Le grand cachalot (Physeter macrocephalus ou P. catodon), communément appelé cachalot et parfois cachalot macrocéphale, est une espèce de cétacés à dents de la famille des physétéridés et unique représentant actuel de son genre, Physeter. Il est l'une des trois espèces encore vivantes de sa super-famille, avec le cachalot pygmée (Kogia breviceps) et le cachalot nain (K. sima). Il a une répartition cosmopolite, fréquentant tous les océans et une grande majorité des mers du monde. Cependant, seuls les mâles se risquent dans les eaux arctiques et antarctiques, les femelles restant avec leurs jeunes dans les eaux plus chaudes.

Le mâle peut atteindre plus de 20 m de long, ce qui fait de l'espèce le plus grand carnassier au monde. À elle seule, la tête peut représenter le tiers de la longueur de l'animal. Ce mammifère se nourrit en grande partie de calmars, ainsi que de poissons, en des proportions variables selon l'emplacement géographique. Il est connu pour ses records de plongée en apnée, atteignant les 2 250 mètres de profondeur^[2],[3], performance qu'aucun mammifère, mis à part la baleine de Cuvier^{[Note 1]} et l'éléphant de mer du sud, ne peut réaliser. Ses vocalisations en cliquetis sont les sons les plus forts produits par un animal. Elles sont utilisées dans le but de communiquer, de s'identifier et de se localiser entre eux^[4].

Les cachalots se rassemblent en groupes nommés « pods ». Les femelles vivent avec leurs jeunes, séparément des mâles, et s'entraident pour protéger et allaiter les juvéniles. Elles mettent bas tous les trois à six ans et s'occupent de leur progéniture durant plus d'une dizaine d'années.

Le cachalot n'a pas de prédateurs naturels assez forts pour attaquer avec succès un adulte en bonne santé, seuls les orques peuvent essayer de se fondre dans un pod pour y tuer les plus jeunes. Cependant, du XVIII^e siècle jusqu'à la fin du XX^e siècle, la chasse au cachalot par l'homme, qui a inspiré le roman Moby-Dick, a été une industrie majeure pour extraire le spermaceti, l'huile de cachalot, l'ambre gris et l'ivoire de l'animal. En raison de sa taille, le cachalot pouvait parfois se défendre efficacement contre les baleiniers. L'exemple le plus célèbre est celui d'un cachalot de 25 m^[5] ayant attaqué et coulé le baleinier américain Essex en 1820. Les populations de cachalots sont lourdement touchées par cette chasse intensive et diminuent de 67 %. La commission baleinière internationale proclame la pleine protection de l'espèce en 1985 qui est depuis classée comme vulnérable.

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