Histoire de l'Afrique

L'histoire de l'Afrique commence avec l'apparition du genre humain, il y a environ 2,6 millions d'années. Le continent est le berceau de l'humanité, où s'est élaboré, il y a 200 000 ans environ, l'humain moderne qui s'est par la suite répandu dans le reste du globe. Vers la fin de la Préhistoire, le Sahara, qui était alors formé de grands lacs, devint aride et « coupa » l'Afrique en deux, conduisant à des évolutions historiques distinctes mais non totalement indépendantes entre le nord et le sud, toujours reliés par divers corridors commerciaux passant par des réseaux d'oasis.

Le nom « Afrique » dérive du latin Africa, désignant à l'origine la province d'Afrique proconsulaire dans l'Empire romain, qui recouvrait approximativement ce que sont aujourd'hui la Tunisie, la région côtière d'Algérie et la Tripolitaine libyenne et qui finit par désigner toutes les terres au-delà. À l'origine, le terme utilisé était « Éthiopie », et les Africains étaient appelés « Éthiopiens » dans la mythologie, mais le terme « Afrique » le remplaça lorsque l'Éthiopie actuelle réclama son droit à utiliser son nom historique au lieu du traditionnel « Abyssinie » utilisé en Europe, en s'appuyant sur La Chronique des rois d'Aksoum, un manuscrit guèze du XVII^e siècle, où le nom Éthiopie est dérivé d'Ityopp'is, un fils de Koush inconnu de la Bible, qui aurait fondé la ville d'Aksoum. Pline l'Ancien^[1] exposait la même tradition en parlant d'« Æthiops, fils de Vulcain »^{[n 1]}. Un phénomène analogue a eu lieu pour l'Asie : désignant à l'origine les terres situées à l'Ouest de l'Anatolie, (ce terme ayant été ensuite repris par les Romains pour désigner la province recouvrant ce territoire), ce mot finit par désigner toutes les terres à l'Est de celle-ci. Ce phénomène est symptomatique de la division historique entre les deux parties du continent, entre le Nord et l'Est intégrés à l'Eurasie et à la Méditerranée, et le reste du continent qui resta longtemps à l'écart des grandes routes commerciales intercontinentales comme la route de la soie.

À la période historique, la première grande civilisation, l'Égypte antique se développa le long du Nil, et plus tard, l'Afrique du Nord, rive sud de la Méditerranée, connut l'influence des Phéniciens, des Grecs et des Romains, ainsi que dans une moindre mesure celle des Perses et des Assyriens lorsque leurs empires respectifs envahirent l'Égypte.

L'Afrique subsaharienne vit naître ses propres civilisations dans les zones de savanes. À compter de 3000 av. J.-C. l'expansion bantoue repoussa les peuples Khoïsan. Du côté de l'Afrique de l'Ouest, le Royaume Mossi se démarqua par sa remarquable ténacité à résister à tous les envahisseurs. Venu du Ghana, ce royaume fixa le terreau de sa forteresse en plein milieu de l'Afrique l'Ouest.

La religion chrétienne s'implanta en l'Afrique dès le I^er siècle, essentiellement dans l'Afrique romaine du nord du continent puis dans l'actuelle Éthiopie. Le VII^e siècle vit les débuts de l'Islam en Afrique, lequel s'installa sur la côte est et dans le nord du continent jusqu'à la frange septentrionale de la zone subsaharienne. L'Afrique du nord s'arabisa lentement et se convertit à l'islam dans le même temps à partir de la conquête islamique et de la colonisation arabe des VI^e et VII^e siècles. En Afrique subsaharienne, à partir du VIII^e siècle et jusqu'au XVII^e siècle, de puissants et riches empires se succèdèrent, tels que l'Empire du Ghana, le Fouta-Toro, l'Empire du Mali, l'Empire songhaï, le Royaume du Kanem-Bornou, l'Empire de Sokoto ou le Royaume du Bénin.

Vers la fin de cette période, au XV^e siècle, les Portugais, suivis par d'autres nations européennes, installèrent sur la côte ouest un trafic d'esclaves, la traite atlantique, qui s'ajouta à la traite intra-africaine et à la traite orientale qui sévissaient depuis longtemps déjà sur le continent. Grâce à ce nouveau débouché commercial, certains royaumes africains prospérèrent grâce au trafic d'esclaves, comme ceux de la côte du Zanguebar, ou de la Côte des Barbaresques, en se fournissant chez leurs ennemis ou chez leurs voisins infidèles. Le XVIII^e siècle marqua le début des explorations européennes de l'intérieur des terres, suivies par la colonisation massive du continent entre la fin du XIX^e et le début du XX^e siècle (voir Partage de l'Afrique). Si la traite esclavagiste en direction des pays arabes perdura jusqu'à nos jours, celle de l'Atlantique cessa à la fin du XIX^e siècle mais fut vite remplacée par une exploitation coloniale des peuples conquis, comme dans le Congo belge. L'Afrique était au début du XX^e siècle presque entièrement sous domination coloniale européenne et le restera en partie jusqu'à la fin du siècle, ce qui modèle encore aujourd'hui les frontières et les économies des pays concernés.

La plupart des États obtinrent leur indépendance entre la fin des années 1950 et le milieu des années 1970, parfois à l'issue de guerres d'indépendance sanglantes comme en Algérie. Les pays du continent présentent la croissance démographique la plus importante de la planète et une situation sanitaire qui s'améliore nettement tout en progressant moins vite que dans les autres pays en développement.

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