Histoire de l'extraction du charbon

Le charbon (ou la houille) est exploité depuis des siècles, et utilisé comme combustible et source d'énergie.

C'est au XVIII^e siècle, en Angleterre, lors de la révolution industrielle que va se généraliser son utilisation. L’invention de la machine à vapeur est déterminante, seul le charbon, à l’époque, est capable de fournir assez de chaleur pour produire de la vapeur. À partir de ce moment-là commence l'exploitation industrielle des mines de charbon un peu partout en Europe, puis dans le monde.

Depuis les années 1970, les problèmes environnementaux sont devenus de plus en plus importants, ainsi que la santé des mineurs, la destruction des paysages, la pollution de l'air, et la contribution de la combustion du charbon au réchauffement climatique. En 2019, pour la première fois dans l'histoire minière, un tribunal a - en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, pays qui est le second exportateur de charbon au monde - interdit l'ouverture d'une nouvelle mine de charbon à ciel ouvert au motif de la contribution qu'elle aurait en termes d'émission de gaz à effet de serre et pour la contribution qu'elle aurait en termes de réchauffement de la planète^[1].

L'histoire du charbon d'un site, d'une région minière ou d'un pays ne se conclut pas avec la cessation de l'exploitation de la dernière mine. Vient alors le temps de l'après-mine, qui est aussi celui de la gestion longue et complexe de séquelles minières, avec en particulier le drainage minier acide, les affaissements miniers, les émissions de méthane (grisou) des mines de charbon fermées^[2], les problèmes de santé publique, etc..