Isolant thermique

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Un isolant thermique est un matériau ayant une faible conductivité thermique, c'est-à-dire capable d'opposer au flux thermique qui le traverse une grande résistance thermique.

En construction, l'isolant permet d'assurer une bonne isolation thermique du bâtiment en réduisant les fuites de chaleur (refroidissement) ou l'entrée de la chaleur (« garde au frais »). Une isolation thermique performante est traduite par l'utilisation d'un isolant à conductivité thermique (λ) basse (jusqu'à 40 cm d'isolant avec λ = 0,04 W m⁻¹ K⁻¹ selon le critère des maisons passives, qui permet d'obtenir une résistance thermique de 10 m² K W⁻¹). En outre, pour une performance globale des parois, il est nécessaire d'éviter les ponts thermiques. L'isolation thermique est l'un des investissements d'économies d'énergie des plus rentables, notamment dans la construction neuve, et peut être considérée comme l'équipement ayant la plus longue durée de vie (plus de 100 ans pour les bons isolants de parois opaques).

On construit ainsi, dans les pays septentrionaux, des constructions de type passives en énergie (selon les critères Passivhaus ou Minergie), notamment en Allemagne, Pays-Bas, Autriche et Suisse, qui ne nécessitent plus de chaudière. Les constructions à énergie positive produisent même davantage d'énergie qu'elles n'en consomment (notamment par export d'électricité sur les réseaux publics de distribution d'électricité).

La conductivité thermique est déterminante dans les échanges thermiques hivernaux des parois, mais dans les échanges thermiques estivaux des parois subissant le rayonnement solaire, c'est la diffusivité thermique qui est primordiale.