Successivement militant du Parti fédéraliste puis du Parti républicain-démocrate, fils de John Adams, deuxième président des États-Unis, il a été élu grâce à la multiplication des candidatures, ayant auparavant été secrétaire d'État (ministre des Affaires étrangères) de James Monroe. S’il est considéré comme l’un des meilleurs ambassadeurs américains du début du XIXe siècle, missionné aux Pays-Bas, au Portugal, en Prusse, en Russie puis au Royaume-Uni, puis l’un des meilleurs représentants à la Chambre, sa faible implication dans les affaires fédérales à la tête de l'exécutif n'a pas laissé d'empreinte marquante dans la conscience populaire américaine.
Il est cependant commémoré pour avoir réussi à rembourser une partie de la dette américaine, promu l'éducation et modernisé l'économie des États-Unis. Après sa présidence, il est par ailleurs membre du Parti national-républicain, du Parti anti-maçonnique et enfin du Parti whig.
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