Lockheed NF-104A

Lockheed NF-104A
Le NF-104A 56-0756, effectuant un zoom climb sur la poussée de son moteur-fusée.
Constructeur	Lockheed Aircraft Corporation
Rôle	Avion d'entraînement au vol spatial
Statut	Retiré du service
Premier vol	9 juillet 1963
Mise en service	1er octobre 1963
Date de retrait	juin 1971
Investissement	5 363 322 dollars (coût total de la modification des trois appareils)
Nombre construits	3 exemplaires
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	• General Electric J79-GE-3B • Rocketdyne AR2-3
Nombre	2
Type	• Turboréacteur • Moteur-fusée
Poussée unitaire	• J79 : 43,54 kN • AR2-3 : 27,2 kN
Dimensions
Envergure	7,84 m
Longueur	16,60 m
Hauteur	4,10 m
Surface alaire	19,77 m2
Masses
À vide	6 080 kg
Maximale	9 890 kg
Performances
Vitesse maximale	2 720 km/h (Mach 2,2)
Plafond	+36 600 m
Charge alaire	307,54 kg/m2
Armement
Interne	Aucun
Externe	Aucun
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Le Lockheed NF-104A était un avion d'entraînement supersonique américain à hautes performances des années 1960, doté d'une propulsion mixte (moteurs aérobie et anaérobie) pour pouvoir également voler dans les couches hautes de l'atmosphère, où la densité de l'air est très faible, et ainsi pouvoir former les pilotes au vol spatial et à haute altitude. Il fut utilisé pour entraîner à faible coût les pilotes et astronautes devant prendre les commandes du X-15 et du futur programme Dyna-Soar (programme qui ne vit finalement jamais le jour).

Trois appareils furent construits à partir d'exemplaires du chasseur Lockheed F-104A Starfighter ; ils furent en service au sein de l'U.S. Air Force Test Pilot School entre 1963 et 1971. Les principales modifications incluaient l'ajout d'un petit moteur-fusée à ergols liquides et d'un système de contrôle par réaction (en anglais : « Reaction Control System », ou RCS) pour le contrôle de l'orientation de l'appareil lorsqu'il évoluait à haute altitude dans une atmosphère raréfiée où les gouvernes ne pouvaient plus agir. Pendant le programme d'essais, la plus haute altitude atteinte fut supérieure à 36 600 m.

L'un des exemplaires fut détruit dans un accident alors qu'il était piloté par le célèbre pilote d'essai Chuck Yeager. Cet accident est décrit assez précisément dans le best-seller L'Étoffe des héros, de Tom Wolfe, et dans le film du même nom (L'Étoffe des héros, en français).