Phase de la Lune

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En astronomie, la phase de la Lune ou, moins communément, phase lunaire désigne une portion de Lune illuminée par le Soleil et vue à partir de la Terre. Cette dernière correspond à la partie de la Lune orientée à la fois vers la Terre et vers le Soleil. Puisque la Lune se déplace en orbite autour de la Terre, les phases lunaires changent d'une journée à l'autre, complétant un cycle au bout d'une lunaison, d'une durée d'environ 29,5 jours. La Lune présentant toujours la même face envers la Terre et son orbite étant peu inclinée, les phases lunaires présentent à peu près toujours les mêmes parties de la Lune d'un cycle à l'autre.

Il existe quatre phases lunaires principales :

• la nouvelle lune ou lune nouvelle^[1] : la Lune et le Soleil sont en conjonction par rapport à la Terre^[2],[3],[4] ; la Lune se trouve exactement entre le Soleil et la Terre ; elle n'apparaît donc pas dans le ciel de nuit, mais en journée et seule sa face cachée est illuminée ;
  • le premier croissant, où la surface éclairée augmente chaque jour jusqu'au premier quartier ; elle prend dans l'hémisphère nord la forme d'une parenthèse fermante, ")" ;
• le premier quartier^[5],[6] : la Lune est en quadrature^[4] Est^[2] ; il s'agit d'une demi-Lune ; elle est visible dans l'hémisphère nord comme la panse d'un "p" (premier) ;
  • la lune gibbeuse croissante ;
• la pleine lune ou lune pleine^[7] : la Lune et le Soleil sont en opposition par rapport à la Terre^[2],[8],[4] ; la face visible est alors entièrement éclairée ;
  • la lune gibbeuse décroissante ;
• le dernier quartier^[5],[6] : la Lune est en quadrature^[4] ouest^[2] ; il s'agit également d'une demi-lune ; on la voit dans l'hémisphère nord comme la panse d'un "d" (dernier) ;
  • le dernier croissant, où la surface éclairée diminue chaque jour jusqu'à la nouvelle lune suivante ; elle prend alors dans l'hémisphère nord la forme d'une parenthèse ouvrante, "(".

Il est possible de décrire la phase au moyen d'une quantité appelée âge de la lune^[9]. Il s'agit du temps écoulé depuis l'instant de la dernière nouvelle lune, généralement exprimé en jour solaire. L'âge de la lune permet ainsi, notamment, de repérer la position approximative du terminateur au cours d'une lunaison. Il est également utilisé comme base de différents types de calendriers lunaires.

Il est de même possible de décrire la phase par une mesure de l'angle formé par le système Lune-Terre-Soleil dans le plan de l'écliptique. Cet angle est nul (0 degré) dans la situation d'opposition Lune-Soleil, croît avec l'évolution de la phase, et vaut 180 degrés dans la situation de conjonction.

Bien que la partie éclairée de la Lune visible à partir de la Terre soit la même partout à sa surface, l'orientation de cette dernière par rapport à l'horizon donne un aspect différent à la Lune selon la latitude de l'observateur^[10],[11].