Plesiosauria

Plésiosauriens

Plesiosauria

Deux représentants du genre Woolungasaurus (Plesiosauroidea) et un du genre Kronosaurus (Pliosauroidea).

227.5–66 Ma

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Norien du Trias au Maastrichtien supérieur du Crétacé supérieur.

774 collections

Classification Paleobiology Database

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Clade	Sauropsida
Classe	Reptilia
Sous-classe	Diapsida
Infra-classe	Lepidosauromorpha
Super-ordre	† Sauropterygia

Ordre

† Plesiosauria
Blainville, 1835

Taxons de rang inférieur

• super-famille †Plesiosauroidea
• sous-ordre †Pliosauroidea

Les Plésiosauriens forment l'ordre fossile des Plesiosauria (signifiant « presque reptiles », du grec πλησίος / plesios : « proche », et σάυρια / sauria : « lézard »), regroupant des reptiles marins qui vivaient au Mésozoïque. Ce groupe fait partie des Sauroptérygiens et inclut les plésiosaures et les pliosaures.

Ils apparaissent pour la première fois dans la dernière période du Trias, peut-être à l'étage Rhaetien, il y a environ 203 millions d'années^[1]. Ils prolifèrent durant le Jurassique jusqu'à l'extinction massive qui survient à la fin du Crétacé, il y a environ 66 Ma. Ils avaient une distribution océanique mondiale.

Les plésiosaures sont parmi les premiers reptiles fossiles découverts. Au début du XIX^e siècle, les scientifiques ont réalisé à quel point leur construction était distinctive et ils ont été nommés en tant qu'ordre distinct en 1835. Le premier genre de plésiosaure, l'éponyme Plesiosaurus, a été nommé en 1821. Depuis lors, plus d'une centaine d'espèces valides ont été décrites. Au début du XXI^e siècle, le nombre de découvertes a augmenté, conduisant à une meilleure compréhension de leur anatomie, de leurs relations et de leur mode de vie.

Les plésiosaures avaient un corps large et plat et une queue courte. Leurs membres s'étaient transformés en quatre longues nageoires, alimentées par de puissants muscles attachés à de larges plaques osseuses formées par la ceinture scapulaire et le bassin. Les palmes faisaient un mouvement de vol dans l'eau. Les plésiosaures respiraient de l'air et portaient des petits vivants ; des indices suggèrent qu'ils étaient à sang chaud.

Les plésiosaures présentaient deux types morphologiques principaux. Certaines espèces, avec la constitution « plésiosauromorphe », avaient un cou (parfois extrêmement) long et une petite tête ; celles-ci étaient relativement lentes et attrapaient de petits animaux marins. D'autres espèces, certaines atteignant une longueur de dix-sept mètres, avaient la forme « pliosauromorphe » avec un cou court et une grosse tête ; c'étaient des superprédateurs, des chasseurs rapides de grosses proies. Les deux types sont liés à la division stricte traditionnelle des Plesiosauria en deux sous-ordres, les Plesiosauroidea à long cou et les Pliosauroidea à cou court. La recherche moderne, cependant, indique que plusieurs groupes « à long cou » pourraient avoir eu des membres à cou court ou vice versa. Par conséquent, les termes purement descriptifs « plésiosauromorphe » et « pliosauromorphe » ont été introduits, qui n'impliquent pas une relation directe. « Plesiosauroidea » et « Pliosauroidea » ont aujourd'hui un sens plus limité. Le terme « plésiosaure » est correctement utilisé pour désigner les Plesiosauria dans son ensemble, mais de manière informelle, il est parfois destiné à indiquer uniquement les formes à long cou, l'ancien Plesiosauroidea.