Pluie acide

Pour les articles homonymes, voir Acidification.

L'expression « pluie acide » désigne toute forme de précipitations anormalement acides. On distingue les retombées humides (pluie, neige^[1], brouillard, smog…) des retombées sèches (particules en suspension, gaz).

Cette expression a été utilisée pour la première fois par Robert Angus Smith en 1872^[2] puis largement reprise dans les années 1960 à 1980 par les scientifiques qui ont alerté sur les effets délétères des combustibles fossiles pour l'environnement et la santé, via notamment une augmentation croissante des dépôts acides secs et surtout humides, provenant alors essentiellement des oxydes de soufre et d'azote, source d'anions essentiellement d'origine anthropique (SO^2–
₄ et NO^–
₃)^[3]. L'expression « pluie acide » est parfois employée dans le langage courant pour désigner un ensemble plus vaste de phénomènes, les « dépôts acides » : ceux-ci incluent les précipitations acides (pluies et condensation), mais y ajoutent des poussières ou fumées ayant une action acidifiante sur leur environnement^[4],[5],[6].

« Les pluies acides ont un pH d'environ 4,2 à 4,8, c'est-à-dire plus de dix fois plus acide (5,5 à 5,7) que le pH de l'eau de pluie dite pure » naturellement acide, notamment en raison du dioxyde de carbone de l'air^[7] (lui-même en augmentation régulière). Ces pluies acides sont l'une des "marques" de l'anthropocène^[8]. ont des effets délétères sur la flore, la faune (dont l'Humain) et les écosystèmes, à l'échelle de biomes entiers parfois, ainsi que sur le patrimoine bâti.
L'acidification des eaux météoriques contribue aussi à l'acidification des eaux de certaines sources, des eaux de ruissellement et des eaux de surface, ainsi qu'à l'acidification des océans. Les eaux acidifiées libèrent et dissolvent mieux certains produits toxiques (métaux lourds et métalloïdes notamment) qui sont alors plus mobiles et bioassimilables (ce qui peut notamment augmenter les risques de saturnisme quand elles circulent dans des tuyaux de plomb ou des réseaux de distribution contenant des soudures au plomb, dans les Vosges, par exemple, zone par ailleurs considérée comme écologiquement vulnérable à l'acidification, et qui a particulièrement souffert des pluies acides quand le fuel n'était pas encore désoufré^[9] à l'acidification en France).