Cambrai est une commune française d'environ 32 000 habitants, située au sud du département du Nord et de la région Hauts-de-France. Elle est le chef-lieu de deux cantons et d'un arrondissement, qui correspond à peu près à l'ancien comté de Cambrésis. La communauté d'agglomération de Cambrai rassemble 33 communes et environ 68 000 habitants au 1er janvier 2013.
Cambrai s'est développée d'abord sous l'Empire romain comme « capitale » des Nerviens après la destruction de Bavay, puis au haut Moyen Âge sous l'influence de ses évêques qui y construisirent des églises et des monastères. Siège d'un vaste évêché dépendant du Saint-Empire romain germanique, Cambrai n'est rattachée à la France qu'en 1677 par Louis XIV. La ville a longtemps prospéré grâce surtout à l'industrie textile, forte de la réputation des ses batistes, à la fertilité des terres qui l'entourent, et à ses fonctions religieuses, administratives et commerciales. Bien qu'ayant beaucoup souffert des deux guerres mondiales, elle a gardé de son passé un patrimoine riche et est classée ville d'art et d'histoire.
L'abbaye de Vaucelles est une abbaye cistercienne fondée en 1131 par Bernard de Clairvaux. Elle est située à environ 13 kilomètres au sud-ouest de Cambrai, dans la vallée de l’Escaut, sur la commune de Les Rues-des-Vignes.
L’abbaye fut édifiée sur une terre cédée par Hugues d'Oisy, seigneur d'Oisy et Crèvecœur, châtelain de Cambrai. La première pierre en fut posée le par Bernard de Clairvaux. Elle constitue la treizième fondation de ce père de l’Église. Sa construction s’est étalée sur de nombreuses années, par l’ajout successif de bâtiments. Succédant à une première construction romane à chevet plat (plan dit claravallien ou bernardin) élevée de 1140 à 1149 et détruite en 1190, l’église abbatiale gothique accusait des dimensions hors du commun (longueur : 137 m, transept : 64 m). Elle possédait un chœur à déambulatoire, mis au jour lors des fouilles de 1988, et des chapelles rayonnantes.
Vaucelles surpassait toutes les grandes cathédrales gothiques d’Île-de-France, de Picardie et de Champagne : la plus vaste église de l’Ordre de Cîteaux était ici. L’abbé Godescale fut, du reste, destitué de son siège abbatial par le chapitre général et l’abbé de Clairvaux fut même puni pour avoir autorisé ce chantier peu conforme aux principes édictés par les fondateurs de l’ordre : simplicité et pauvreté.
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De sa création à 1559, l'évêché de Cambrai comprenait toute la rive droite de l'Escaut jusqu'à son embouchure dans la mer du Nord à Anvers. Il était un des trois diocèses de Basse-Lotharingie, avec ceux de Liège et d'Utrecht et recouvrait approximativement l'ancien territoire des Nerviens. Le 12 mai 1559, dans le cadre de la réorganisation religieuse des Pays-Bas espagnols, la bulle pontificale Super Universas érigea Cambrai en archevêché, tout en lui retirant une partie importante de son territoire au profit des nouveaux diocèses de Malines et d'Anvers.
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