The Destruction of the Children of Niobe

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The Destruction of the Children of Niobe

Exemplaire (cinquième état) du Minneapolis Institute of Art^[1].

Artiste	William Woollett
Date	1761
Commanditaire	John Boydell
Type	Gravure
Technique	Eau-forte et pointe sèche sur cuivre (5 états)
Dimensions (H × L)	430.2 × 577.9 mm
No d’inventaire	B1977.14.81
Localisation	Minneapolis Institute of Art[1]. British Museum, Londres[2]. Musée national du pays de Galles[3]. Royal Academy, Londres[4]. Bibliothèque nationale de France, Paris[4].

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L'estampe The Destruction of the Children of Niobe (« Le Massacre des enfants de Niobé ») est une gravure d'interprétation réalisée par William Woollett en 1761. Gravée à l'eau-forte et pointe sèche sur cuivre sur cinq états d'après le tableau éponyme de Richard Wilson (exposé en 1760 à la Society of Artists avec succès), elle satisfait une commande de John Boydell dans le but de convaincre les Français d'importer des estampes britanniques.

Le sujet est tiré des Métamorphoses d'Ovide (livre 6, lignes 144-312). Niobé, fille de Tantale et reine de Thèbes par son époux le roi Amphion, est punie pour s'être vantée de sa fécondité et avoir osé suggérer, parce qu'elle avait sept fils et sept filles, qu'elle était supérieure à la déesse Léto. Apollon et Artémis, les seuls enfants de Léto, sont indignés d'une telle présomption et ils tuent à coups de flèches presque tous les enfants de Niobé par vengeance. Lorsque Niobé sort de son palais, elle est horrifiée par le spectacle des corps de ses enfants et demeure pétrifiée.

Obtenant un grand succès en Angleterre, l'estampe devient la toute première estampe britannique à être exportée vers le continent européen, et entame un processus de renversement du marché de l'estampe entre la France et l'Angleterre. L'estampe consacre Woollett comme graveur et enrichit Boydell, qui avait beaucoup investi en payant extraordinairement bien son graveur, ce qui a eu pour effet de valoriser et encourager le travail de qualité des graveurs en Angleterre.