Un vaisseau-monde est un vaisseau spatial géant, destiné à abriter, ou parfois à convoyer un peuple entier, ou du moins une très importante population de colons sans avoir recours à l'hibernation. Dans ce but, il reconstitue un écosystème complet capable de nourrir les occupants (et de terraformer une éventuelle future planète), en emportant les semences, les espèces vivantes et les divers produits nécessaires à la mise en place de la biosphère souhaitée.
Il arrive que les habitants de ces vaisseaux, au bout de plusieurs générations, oublient qu'ils vivent dans un biotope artificiel. Ils s'enferment alors dans la certitude que l'univers se résume à leur vaisseau. On parle alors de « vaisseau générationnel ».
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