Vitesse limite

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Les expressions « constante d'Einstein »^[1],[2],[3], « constante d'espace-temps »^[4],[5],[6] « vitesse limite »^[7],[2] , et constante chronogéométrique^[8], sont employées pour désigner la constante fondamentale^[9], dénotée c (pour célérité), représentant la constante de structure de l'espace-temps de la relativité restreinte. Elle coïncide avec la vitesse dans le vide, de toute particule de masse nulle et a pour valeur exacte 299 792 458 m/s.

La vitesse limite s'applique à tout corps, en tout point de l'univers et quelle que soit la vitesse relative de l'observateur (c'est un invariant relativiste). Cette vitesse, identifiée par la relativité restreinte, est impossible à atteindre par tout objet ayant une masse ; seules les particules de masse nulle peuvent se déplacer exactement à cette vitesse limite. A propos des particules de masse nulle, citons Jean-Marc Levy-Leblond dans le Bulletin de l'Union des Physiciens n°769 : « Il semble que la lumière est composée de tels objets, les photons, et se propage donc bien avec cette vitesse limite ; mais cette assertion est soumise à vérification expérimentale, et pourrait un jour ne se révéler qu’approximativement valide »^[8].