La personne touchée par la dépendance au travail ou ergomanie - mieux connu sous l'anglicisme workaholisme - se caractérise principalement par un effort de travail compulsif supérieur à la moyenne, une recherche excessive et dysfonctionnelle de la perfection et une pulsion à persévérer dans l’excès de travail, ce qui conduit progressivement à une réelle dépendance.
La dépendance au travail tend à se manifester davantage chez des personnes occupant des postes de responsabilité ou exerçant une activité indépendante. L'estime de soi et la confiance en soi sont dans une large mesure liées au besoin d'atteindre un haut niveau de performances professionnelles. Comme pour toute forme de dépendance, la « dose » doit généralement être augmentée de plus en plus à mesure que la relation s’installe dans la durée. Les cols bleus et les cols blancs ayant un contrat de travail fixe (salaire et heures de travail réguliers et cadrés) sont moins susceptibles d'être affectés.
Le workaholisme comporte une composante comportementale, (de longues heures consacrées au travail) et une composante psychologique (travailler compulsivement, être incapable de se détacher de son travail). Des caractéristiques de l’environnement de travail favorisent son apparition, notamment un climat organisationnel privilégiant la compétition et les heures supplémentaires[1]. On constate en outre que les nouvelles technologies, offrant la possibilité d’être connecté à son travail en permanence (exemple du télétravail), augmentent le risque de développement de cette addiction.
Dans le langage courant, le terme « workaholisme » est aussi utilisé pour désigner des personnes qui travaillent beaucoup mais qui sont encore loin de présenter des traits typiques des addictions. Les « vrais » workaholiques devraient être considérés comme malades et être traités (par des professionnels ou des groupes d'entraide) le plus tôt possible afin d'éviter notamment un épuisement professionnel.
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