Il catadiottro è un sistema ottico passivo che sfrutta un insieme dei fenomeni fisici della riflessione e rifrazione; per cui, basato su specchi ortogonali e alcune lenti, riflette la luce in direzione della sorgente emittente tramite lo specchio principale, e raggiunge la sua luminosità massima quando è direttamente investito da un fascio di luce.
I telescopi riflettori, parte dei telescopi catadiottrici, così come altri obiettivi catadiottrici quali alcuni di quelli fotografici a lunghissima focale ma a lunghezza contenuta, sono un esempio di strumentazione basata su questo fenomeno e costituiti da un sistema di specchi curvi; concavi piani o convessi, spesso abbinati a sistemi diottrici.
Se, in un sistema, il prisma o gli specchi, se piani, sono posizionati a 90° tra loro, mostra in qualsiasi posizione l'immagine duplicata dell'osservatore, come nei catarifrangenti.
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