Circolo imperiale

Un circolo imperiale o provincia imperiale (in latino Circulus imperii, plurale Circuli imperii, in tedesco Reichskreis, plurale Reichskreise) era un raggruppamento regionale degli Stati del Sacro Romano Impero. Furono costituiti a partire dal 1500 in seguito alla riforma imperiale di Massimiliano I d'Asburgo, principalmente per una migliore difesa dell'impero tedesco e per facilitare la raccolta delle tasse, ma anche un metodo di riorganizzazione per il Reichstag (il Parlamento Imperiale).

Ciascun circolo disponeva di un Kreistag (parlamento provinciale), anche se non tutti i membri di un Kreistag potevano essere anche membri del Reichstag. Infatti vi erano varie tipologie di feudi a cui era concessa la sovranità o autonomia in ambito imperiale:

• quelli riconosciuti immediati e sovrani a tutti gli effetti (Reichsstände): erano membri del Reichstag generale dell'impero con diritto di seggio e di voto e distinti dopo il 1648 in tre collegi elettorali (Elettori, Principi e conti, Città dell'impero), rappresentati da oltre 100 voti e versano la matricola;
• quelli riconosciuti immediati dal 1648, ma privi del diritto di voto alla Dieta generale, avendo solo seggi e voti nelle singole Diete provinciali di circolo (principi, conti, abati, signori) e versano la matricola;
• quelli riconosciuti dal 1648 immediati nei singoli circoli ma privi di seggi e voto anche nelle Diete provinciali pur versando la matricola;
• quelli riconosciuti immediati ma non appartenenti ai circoli e privi di voto alle Diete regionali e generale ed esenti dal versare la matricola come i feudi italiani e circa 80 feudi tedeschi, appartenenti ad abbazie imperiali, baroni, conti, famiglie equestri, nonché alcune appartenenti agli Asburgo (Boemia e Moravia), alla Danimarca (Dietmarschen), alla Prussia (Glatz), all'Hannover (Hadeln);
• quelli riconosciuti immediati di fatto, come le signorie equestri (Rittergut, Ritterschaft), con propri seggi e voti nelle Diete dei cantoni nobili equestri ripartite nei tre circoli equestri, ma non facenti parte dei circoli imperiali e versano facoltativamente la matricola. Erano circa 1400 signorie appartenenti ad abbazie, baroni, conti, famiglie equestri, tutte sottoposte all'alta sovranità imperiale.