Spedizione in Irlanda (1796)

Spedizione francese in Irlanda parte della guerra della prima coalizione
End of the Irish Invasion ; — or — the Destruction of the French Armada, James Gillray
Data	dicembre 1796
Luogo	Baia di Bantry, Irlanda
Esito	Vittoria britannica
Schieramenti
Francia Irlandesi Uniti Regno Unito Regno d'Irlanda
Comandanti
Generale Hoche Generale Morard Ammiraglio Kingsmill Ammiraglio Pellew
Effettivi
15/20.000 uomini 44 navi da guerra 13 navi da guerra
Perdite
2230 uccisi o annegati 1000 prigionieri 12 navi da guerra catturate o distrutte trascurabili, se avvenute
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Manuale

La spedizione francese in Irlanda, conosciuta in francese come Expédition d'Irlande ("Spedizione in Irlanda"), fu un infruttuoso tentativo della Prima Repubblica francese durante le guerre rivoluzionarie francesi di assistere la fuorilegge Society of United Irishmen, un popolare gruppo repubblicano ribelle irlandese, nella sua pianificata ribellione contro il dominio britannico. I francesi intendevano sbarcare durante l'inverno 1796-1797 un grande corpo di spedizione in Irlanda che si sarebbe unito agli United Irishmen e avrebbe cacciato gli inglesi dall'isola. I francesi prevedevano che questo sarebbe stato un duro colpo per il morale, il prestigio e l'efficacia militare britannici, ed era anche inteso come il primo stadio per un'eventuale invasione della Gran Bretagna stessa. A tal fine, durante la fine del 1796 il Direttorio raccolse una forza di circa 15 000 soldati a Brest sotto il generale Lazare Hoche, pronto per un importante sbarco nella baia di Bantry entro il dicembre dello stesso anno.

L'operazione fu avviata durante uno degli inverni più tempestosi del XVIII secolo, con la flotta francese impreparata ad affrontare condizioni così severe. Le fregate britanniche di pattuglia osservarono la partenza della flotta e la notificarono alla Channel Fleet britannica, la maggior parte della quale era in procinto di ricoverarsi per l'inverno a Spithead. Appena lasciato il porto, la flotta francese fu soggetta a ordini confusi e si sparpagliò già dopo aver lasciato Brest: una nave naufragò con pesanti perdite di vite umane e le altre si dispersero ampiamente. Pur separata, la maggior parte della flotta francese riuscì comunque a raggiungere la baia di Bantry alla fine di dicembre, ma i suoi comandanti erano stati spinti a miglia fuori rotta e senza di loro la flotta non era sicura di quale azione intraprendere, con gli sbarchi anfibi resi impossibili a causa delle avverse condizioni meteorologiche, che erano le peggiori registrate dal 1708. Nel giro di una settimana la flotta era stata fatta a pezzi, mentre piccoli squadroni e singole navi riuscirono a rientrare a Brest tra tempeste, nebbia e il pericolo rappresentato dalle pattuglie britanniche.

Gli inglesi non furono quasi mai in grado di ostacolare la flotta francese prima, durante o dopo l'invasione. Alcune navi operanti da Cork catturarono alcune navi da guerra e trasporti francesi isolati, ma l'unica risposta britannica significativa venne dal capitano Sir Edward Pellew, che fu in grado di costringere il vascello francese Droits de l'Homme a incagliarsi contro la scogliera nell'azione del 13 gennaio 1797, conclusasi con la perdita di oltre 1 000 vite. In totale, i francesi persero dodici navi catturate o naufragate e migliaia di soldati e marinai annegarono, senza che un solo uomo raggiungesse l'Irlanda se non come prigioniero di guerra. Entrambe le marine furono criticate dai loro governi per il loro comportamento durante la campagna, ma i francesi furono incoraggiati a lanciare un secondo tentativo nel 1798, sbarcando con successo 2 000 uomini in agosto ma senza riuscire a sostenere positivamente la ribellione irlandese e perdendo nuovamente un numero significativo di uomini e navi.